Ученые NASA надеются раскрыть загадки водяных выбросов и определить возможность жизни на спутнике Сатурна Энцелад. Сегодня космический аппарат совершит уникальный в своем роде маневр, при помощи которого ученые намерены исследовать строение одного из самых загадочных тел Солнечной системы – ледяного спутника Сатурна.
Космический зонд был создан для исследования Сатурна, его колец и спутников. В 2004 году «Кассини» был запущен на орбиту этой планеты и стал ее первым искусственным спутником. Благодаря исследованиям ученые обнаружили под поверхностью Энцелада глобальный океан. Ведущий сотрудник миссии Керт Нибур сообщил журналистам: «Энцелад – это не просто океанический мир, это мир, который, не исключено, может содержать жизнь в том виде, в каком мы ее знаем. Хотя космический аппарат «Кассини» не оснащен инструментами, необходимыми для того, чтобы обнаружить жизнь, у него достаточно возможностей для того, чтобы определить те характеристики океана, которые могут ответить на вопрос, возможна ли жизнь там».
Стоит напомнить, в 2005 году «Кассини» обнаружил на ледяном спутнике струи из частиц водяного льда и пара, которые выбрасываются в космическое пространство из параллельных трещин вблизи южного полюса – так называемых «тигровых полос». Это открытие поставило вопрос об источнике этого явления. Планетологи отмечают, что химический состав выбросов из криовулканов спутника благоприятен для зарождения и развития жизни, а внутри океана, по всей видимости, гидротермальная активность нагревает воду до 90 градусов по Цельсию. Природа этой активности исследователем пока не ясна.
Ученые из Японии, Германии и США заявляют в статье, опубликованной в журнале Nature Communications что, скорее всего, Энцелад сформировался на ранних этапах развития Солнечной системы, а его каменное ядро по своим свойствам похоже на примитивные метеориты (углеродистые хондриты), достигающие поверхности Земли. Последние содержат такие минералы, как серпентин и сапонит. Эти соединения обеспечивают в недрах спутника производство водорода и тепла, необходимого для существования хемоавтоморфных форм жизни. На нашей планете такие организмы представлены бактериями, которые получают энергию и органику из химических реакций окисления неорганических соединений.
Керт Нибур отметил: «В среду мы погрузимся в этот регион глубже, чем когда бы то ни было, и впервые соберем данные такого рода об океане за пределами Земли». При этом ученый сообщил, что помимо спектральных данных аппарат будет передавать на Землю снимки спутника высокого разрешения.
